Inhaltsangabe
Frankreich 1941. In La Rochelle, einem Hafen im von den Deutschen besetzten Frankreich, feiert eine junge U-Boot-Mannschaft ihre letzte Nacht an Land, bevor sie in See sticht. Mit an Bord der U-96 befindet sich auch Leutnant Werner (Herbert Grönemeyer), ein junger, noch unerfahrener Kriegskorrespondent, der sich von der Mission Vorteile für seine Karriere verspricht. Kommandiert wird das Boot von dem erfahrenen Kapitänleutnant Lehmann-Willenbrock (Jürgen Prochnow), von allen nur respektvoll 'Der Alte' genannt. Die Verantwortung für den Kurs trägt der Chefingenieur Johann (Erwin Leder), genannt 'Das Gespenst'. Er ist der wortkarge Mechaniker des U-Boots, der die Motoren Tag und Nacht liebevoll pflegt. Während der ersten Tage auf See hat die U-Boot-Besatzung nicht viel mehr zu tun, als ziellos zu kreuzen. Plötzlich ist der erste feindliche Zerstörer in Sicht. Der Kapitän gibt Alarm und die U-96 taucht ab. Wasserbomben explodieren ganz in der Nähe des U-Boots und erschüttern den metallenen Rumpf. Die Männer werden durch die Gänge geschleudert wie Insekten. Doch dies sollte nur ein leichter Vorgeschmack auf die kommenden Ereignisse sein. Die U-96 gerät in einen wochenlangen Sturm, der sie zwingt, ständig auf Tauchfahrt zu bleiben. Die Nerven der Besatzung werden aufs äusserste strapaziert. Als das U-Boot schliesslich wieder auftaucht, wird ein Frachter-Konvoi gesichtet, der von mehreren Zerstörern eskortiert wird. Sofort lässt der Kapitän die Torpedos des U-Boots abfeuern. Um einem Gegenangriff zu entgehen, taucht die U-96 danach in die bisher undenkbare Tiefe von rund 270 Metern ab. Für die Besatzung beginnt ein Albtraum aus Klaustrophobie und Todesangst ... (ARD Presse)
«Petersen erwies sich als Actionregisseur von internationalem Format, als er eine Mannschaft kompetenter Jungmimen (und zukünftiger Stars) in die klaustrophobische Enge der U-96 steckte, um den (mit Spezialeffekten gespickten) Naturgewalten und dem Irrsinn des Krieges zu trotzen. Kein Antikriegsfilm, eher ein abenteuerliches Protokoll soldatischen Überlebens nach dem Buch von U-Bootfahrer Lothar-Günther Buchheim. Der Film erhielt sechs Oscar-Nominierungen.
Unvergessen:
Die berstenden Nieten, als das schwer beschädigte U-Boot in der Strasse von Gibraltar gefährlich tief auf den Meeresgrund sinkt. » (Cinema, 2000)
«So viel Spannung auf wenig Raum - klasse !» (TV Spielfilm 9/2011)