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Ein trostloses Kaff in Texas, nahe der Grenze zu Mexiko: In dieser gottverlassenen Einöde im amerikanischen Südwesten wird mitten in der Wüste eine Leiche gefunden. Es handelt sich um Melquiades Estrada. Wie so viele Mexikaner war er illegal als Landarbeiter tätig: eine billige Arbeitskraft, von den Einheimischen verachtet, von den Ranchern gerne (aus)genutzt. Estrada wurde erschossen, aber niemand scheint sich für eine Suche nach dem Täter zu interessieren, am allerwenigsten die Polizei. Die Leiche des illegalen Einwanderers wird kurzerhand in einem Armengrab verscharrt und der Fall zu den Akten gelegt.
Allein der alternde Cowboy Pete Perkins will sich mit dem Desinteresse der Behörden nicht zufrieden geben. Estrada war sein Freund. Pete hatte ihm einst versprechen müssen, ihn nach Mexiko zu seiner Familie zurückzubringen, sollte er in Texas sterben. Auf eigene Faust stellt Pete Nachforschungen an und findet schließlich heraus, dass der junge Grenzpolizist Mike Norton den wehrlosen Arbeiter in manischem Übereifer und aufgrund eines tragischen Missverständnisses tötete.
Mike war erst kurz zuvor aus Cincinnati zur texanischen Border Patrol versetzt worden.
Sowohl bei seinen Einsätzen als auch im Umgang mit seiner Frau Lou Ann zeigt er sich als emotional abgestumpfter Macho. Eines Nachts dringt Pete in das Haus des Grenzers ein und nimmt ihn als Geisel. Er zwingt ihn, Estradas Leiche wieder auszugraben: Mit Mike als unfreiwilligem Helfer will er sein Versprechen erfüllen und den Leichnam nach Mexiko überführen.
Von der amerikanischen Polizei gejagt, entwickelt sich der beschwerliche Weg durch die texanische Wüste für die beiden ungleichen Männer immer mehr zu einer spirituellen Reise, auf der sie mit ihren ganz persönlichen Dämonen und Ängsten konfrontiert werden.
In Estradas Heimat angekommen, erwartet Pete allerdings eine große Überraschung, die seine gesamte Mission infrage stellt. (ndr Presse
«Die drei Begräbnisse des Melquiades Estrada», so der vollständige Titel von Tommy Lee Jones' Erstling, erzählt in den ersten beiden seiner drei Teile von den Umständen des gewaltsamen Todes eines mexikanischen Emigranten im entlegenen südtexanischen Grenzgebiet. Danach beginnt die symbolhafte Reise eines seltsamen Trios (Mörder, Leiche und bester Freund des Ermordeten) in die Gegend jenseits des Rio Grande. Kein Geringerer als Guillermo Arriaga hat fürs Regiedébut des «Men in Black»-Stars das Drehbuch geschrieben. Und der Mexikaner, bekannt für seine fragmentarische Erzählweise in «Amores perros» und «21 Grams», beweist nun auch hier, im Kontext eines verfremdeten Western, seine Virtuosität im Umgang mit erzählerischen und zeitlichen Ebenen. Als Metapher für die Freundschaft und Loyalität zwischen einem Amerikaner und einem Mexikaner sehen Jones und Arriaga ihre bizarre Story einer kathartischen Reise, die nicht nur mit einem erstklassigen Schauspielerensemble von diesseits und jenseits des Rio Grande aufwartet, sondern auch mit hervorragenden Landschaftsaufnahmen. Und so illuster wie der Drehbuchautor ist auch der Kameramann, den sich Tommy Lee Jones (der zudem in der Hauptrolle als Freund des Ermordeten glänzt) für sein in Cannes preisgekröntes Werk geholt hat: der Brite Chris Menges, ein Mann, der für Ken Loach und Stephen Frears tätig war, bevor er 1984 mit Roland Joffés Kriegsdrama «The Killing Fields» zu Oscar-Ehren kam." (Geri Krebs, NZZ 13. Januar 2006)
«Ungewöhnlicher Appell zur Achtung der Menschenwürde...» (tele 42/2010)
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